据司马迁记载,李蔡是畏罪自杀的,罪名是“侵孝景园壖地”,即侵占了景帝陵寝的空地——估计是想给家人下葬所用。朝廷宣布了他的罪状后,李蔡跟堂兄李广一样,不愿再面对刀笔吏的羞辱,于是便自杀了。
前文说过,侵占帝陵或帝庙空地的事情,罪名可大可小。比如景帝年间的废太子刘荣,就因这种事情掉了脑袋;可之前的晁错,同样侵占了高祖宗庙前的空地,却因景帝刘启保他,就啥事儿没有。
李蔡虽然贵为丞相,但在位期间并无政绩,权力完全被御史大夫张汤架空,所以出事后,武帝刘彻就不太可能保他。此外,按照当时官场升迁的惯例,每当丞相一职出缺,基本上都是由御史大夫继任——所以很显然,李蔡出了事,张汤就是最大的受益者。
综合以上情况来看,不排除张汤就是告发李蔡的人。
在张汤看来,只要李蔡一倒台,不管死没死,丞相这个职位顺理成章就是他的了。可出乎所有人意料的是,李蔡死后次月,武帝刘彻并未按惯例让身为御史大夫的张汤继任丞相,而是擢升了时任太子少傅的庄青翟。