《书断》上卷列古文、大篆、籀文、小篆、八分、隶书、章草、行书、飞白、草书十种书体,分述其所本,各系之以赞。
古文者,始于仓颉造字。颉首四目,通于神明。仰观星宿之势,俯察龟鸟之迹,博采众美,合而为字,谓之古文。古文又称“书契”。书契的出现结束了上古时代人们结绳记事的历史。时人多以古文立契、盟誓,君臣之大约,盟军之誓言,以及一分为二的虎符等信物,皆依托古文的出现,从而摆脱了人与人之间“口说无凭”的困窘。古文产生于黄帝时代,经尧、舜推波助澜,至于周公相成王时,已用古文造《尔雅》。秦嬴政统一六国后,焚烧先典,古文绝矣,偶见于坏宅石匣或先秦陵冢。
夫大篆、籀文、小篆三者,渊源颇深。大篆由周宣王太史官史籀所创,由古文演变而来。大篆字形与古文或同或异。秦时赵高善大篆,曾教秦始皇少子胡亥书。始皇焚书坑儒后,留下的大篆书体只有《周易》与史篇。籀文,亦由史籀所创,字形与古文、大篆相差无几,后世以其名唤此书体,即“籀文”。小篆,由秦国丞相李斯在大篆、籀文基础之上演变而来。秦始皇统一六国后,废除不宜秦文的六国文字,统一使用小篆,故亦称“秦篆”。战国末期,青铜冶炼技术已经相当成熟,小篆除出现于竹简木牍出版载体外,还多铭题钟鼎,或用符印,至今仍见。