1968年1月31日凌晨，北越人民军和南越解放军10万将士同时出击，扑向各既定战略目标。西贡政权治下6个自治市中的5个、43个省会城市中的36个、242个区府中的64个以及50个战略村、镇，都遭到猛烈打击。在南部湄公河三角洲，进攻部队攻入了芹苴、美荻、永隆等省会；在中部，进攻部队攻击了芽庄、归仁、绥和、金兰湾等美军基地；在北部，进攻部队围困了岘港、朱莱、芙拜等美军各基地并向顺化、广治等城发动强攻。而在南越政权首府西贡，几个营的北越正规军向西贡政权总统府、联合参谋总部发动了猛烈攻击。一支19人的突击队甚至乘虚冲进了美国驻西贡大使馆院内。
越军放弃其擅长的游击战术，以缺乏现代攻城装备和攻坚战术训练的部队投入攻坚战，与美军进行战略决战，确实大出美军意料之外。不过，美军在南越的兵力、火力拥有很大的优势。尽管半数美军野战部队已调往溪山，美军总司令威斯特摩兰将军仍有20余万美军官兵可资调用，另外还有上百万西贡政权部队和一些其他国家派来的部队任由他调遣。更要紧的是，威斯特摩兰拥有大量现代化交通工具，包括坦克、装甲车、卡车、运输机和直升机，具有把大批救援部队从一个战区远距离调往另一个战区的快速机动能力。从最初的打击中恢复过来后，威斯特摩兰一面电令各处守军据险死守，一面动用各种交通工具，组织机动部队，急如星火般赶往各处救援，战局因此而迅速逆转。
